Вплоть до начала восьмидесятых годов Советский Союз крайне аккуратно брал внешние займы и всегда неукоснительно выполнял свои долговые обязательства. На 1 января 1983 года внешний долг СССР не превышал 5 миллиардов долларов, что составляло менее 1,5% валового национального продукта (ВНП) страны. Всё изменилось с приходом к власти Михаила Горбачёва и его команды. В 1985 году СССР взял на внешнем рынке сразу 15 миллиардов долларов, в результате чего долг составил уже 5% ВНП. В 1986 г. сумма внешних займов превысила 30 миллиардов долларов, а в 1989 г. внешний долг достиг 50 миллиардов. (8% ВНП).
Совокупный внешний долг Российской Федерации, согласно данным ЦБ на 1 апреля 2011 года, достиг 504 миллиардов долларов, что составляет примерно 30% от ВВП страны за прошлый год. При этом государственный внешний долг, по данным Минфина, не превышает 38,8 миллиарда долларов, задолженность перед официальными кредиторами-членами Парижского клуба – 682 миллиона долларов, задолженность перед странами, не входящими в Парижский клуб – 1,6 миллиарда долларов и задолженность перед международными финансовыми организациями – 2,9 миллиарда долларов. За вычетом 57,5 миллиарда долларов долгов бывшего СССР всё остальное – это коммерческая задолженность, набранная за рубежом российскими частными корпорациями (правда, многие из них — с государственным участием). По данным Росстата, в первом квартале 2011 года объем иностранных инвестиций составил более 44,3 миллиарда долларов – это в 3,4 раза больше, чем за аналогичный период 2010 года. Из них прямые инвестиции составили менее 4 миллиардов долларов, а подавляющее большинство средств пришли в страну в качестве кредитов. Причем торговые кредиты из них составили почти 5 миллиардов долларов, а все прочие – 34,5 миллиарда долларов.